Новооткрити вкаменелости, изкопани с детайли в централната част на Колорадо, САЩ, както никога преди показват възхода на бозайници от пост-апокалиптичния пейзаж, след като астероид удря Земята преди 66 милиона години и унищожава три четвърти от всички видове, включително динозаврите, пише "Ройтерс".

Вкаменелостите, описани от учените в четвъртък, датират от първия милион години след бедствието и показват, че оцелелите сухоземни бозайници и растителни видове се възстановяват главоломно. Бозайниците, след 150 милиона години подчинение на динозаврите, постигат господство. Растенията се разнообразяват впечатляващо.

Тъй като динозаврите вече не ги ядат, бозайниците се развиват с бързи еволюционни крачки, приемайки нови форми и начин на живот и превземайки екологични ниши, освободени от изчезнали конкуренти.

В рамките на 700 000 години от масовото изчезване, телесната им маса става 100 пъти по-голяма от бозайниците, живеещи непосредствено след масовото изчезване.

"Ако не беше астероидът, хората никога не биха съществували", казва Иън Милър, куратор по палеоботаника и директор по науките за земята и космоса в Природния музей и науката в Денвър.

"Едно от посланията, които бих искал хората да получат от това, е, че техните най-ранни предци - а по предци говорим за бозайници подобни на малки катерици - започват своето развитие едва след изчезването на динозаврите."

Хилядите добре запазени животински и растителни вкаменелости, открити източно от Колорадо Спрингс, осветяват времеви интервал, който до момента е обвит в мистерия.

"По същество успяхме да издирим подробности за възникването на съвременния свят - епохата на бозайниците - от пепелта на епохата на динозаврите", обяснява Милър.

Открити са 16 вида бозайници, с черепи и други кости, вкаменени в реки и заливи.

До този момент бяха откривани само малки фрагменти от вкаменелости на бозайници от онова време.

"За първи път успяхме да свържем заедно времето, изкопаемите растения, изкопаемите животни и температурата в един от най-критичните интервали от историята на Земята", обяснява Тайлър Лисън, уредник на музея по палеонтология на гръбначните животни и водещ автор на изследванията, публикувани в списание Science.

Ударът на астероида, който приключва периода Кредата и започва Палеоген, опустошава света, унищожава динозаврите с изключение на техните потомци като птици и морски влечуги, които доминират в океаните, важни морски безгръбначни и многобройни растителни видове.

Животът на растенията също е силно засегнат от глобалната екологична катастрофа от удара на 10-километровия астероид край бреговете на Мексико, като в последствие се развиват нови форми. Най-ранните известни бобови растения - бобовите шушулки - бяха сред вкаменелостите в Колорадо.

Еволюционните събития, движени от масовото изчезване, водят много по-късно до появата на маймуните и приматите, и в крайна сметка, преди около 300 000 години, до появата на нашия вид Homo sapiens.

Бозайниците живеят в голямата сянка на динозаврите и никога са стават по-големи от малко куче до масовото изчезване.

Бозайниците, оцелели от астероида, са основно всеядни - най-големият е с големина на плъх и тежи по-малко от килограм (0,5 кг).

В рамките на 100 000 години от събитието, бозайниците достигат около 6 килограма.

Към 300 000 години след изчезването те са достигнали до 25 килограма, като са първите чисто тревопасни видове бозайници.

До 700 000 години след астероида някои бозайници са тежали повече от 50 килограма.

"Когато динозаврите изчезнат, бозайниците се размножават и бързо", допълва Милър, за първи път ставайки истински хищници и тревопасни животни на планетата.

Най-големият бозайник сред вкаменелостите в Колорадо е Екокодон - с размер на вълк, следван от Таениолабис, с големина на капибара.

Най-големите хищници са крокодили, дълги 1,5 метра, с тъпи зъби, полезни за чупене на черупки на костенурките, а не за убиване на бозайници.

Подобни на яйца скали, които с течение на времето се образуват концентрично около някакъв вид ядро ??- в случая черепи от бозайници - са истинско съкровище.

Повечето от 16-те вида открити бозайници принадлежат към разнообразна група, наречена "архаични копитни животни", свързани с съвременни копитни бозайници като елени, крави и прасета.

Растителните вкаменелости включваха цветен прашец, отпечатъци от листа и вкаменени дървета.

Масовото изчезване преди 66 млн. години е второто най-голямо, което е отчетено - преди 252 милиона години екстремен вулканизъм проправя пътя на първите динозаври.

"Масовите изчезвания, са бутонът за биологично рестартиране", коментира Лайсън.