Прозападният президент на Сърбия Александър Вучич направи пищно посрещане за Владимир Путин в четвъртък, като дори подари на руския лидер кученце. Критиците определиха действията му като опит за отвличане на вниманието от продължаващите седмици наред антиправителствени протести, предава БТА.

Десетки хиляди души от цяла Сърбия бяха докарани с автобуси в Белград, за да посрещнат Путин пред църквата "Свети Сава" снощи. Те развяваха руски и сръбски знамена и носеха плакати, на които пишеше "Благодарим на президента Путин" на сръбски и руски език. От високоговорители кънтяха руски песни.

Сърбия балансира деликатно между амбицията си да се присъедини към своя най-голям търговски партньор - Европейския съюз - и своите исторически връзки с Русия, която споделя нейната православна християнска религия и я подкрепи дипломатически по време на бомбардировките на НАТО през 1999 г.

Демонстрирането на близки отношения с Путин е особено важно за Вучич, бивш ултранационалист, който рязко промени позициите си и стана водещ застъпник за по-близки отношения с ЕС, но който все още разчита на дясна подкрепа. Вучич бе изправен пред продължаващи със седмици протести срещу неговото управление от поддръжници както от либералния, така и от националистическия лагер.

Демонстрирането на топлите му връзки с Русия би могло да му помогне да отблъсне обвиненията, че е продал интересите на Сърбия на Запада.

За нас е много важно да имаме приятели по света и Путин и Русия са най-важните, заяви Стефан, 25-годишен мъж от Нови Пазар, който е пристигнал в Белград за събитието и който отказа да назове фамилното си име.

Путин обеща да инвестира 1,4 милиарда долара в газовата транспортна инфраструктура на Сърбия, която сега купува всичкия си природен газ от Русия чрез газопровод от Украйна и се надява да бъде включена в газопровода "Турски поток", който се строи от Русия в Турция през Черно море. Макар че днешна Русия е едва петият по големина търговски партньор на Сърбия, сърбите гледат на братската православна християнска Русия като на патрон и съюзник през вековната история в балканския регион, който е дом също на католици и мюсюлмани.

Путин заяви, че Москва ще подкрепи напълно Сърбия в уреждането на неразрешените въпроси с бившата си провинция Косово, която обяви независимост през 2008 г. Сърбия изтегли войските си от Косово след въздушните бомбардировки на НАТО, която обвини Белград, че е извършвал зверства по време на кампанията срещу етническите албански бунтовници. Белград не призна независимостта на Косово, но прие изискването на ЕС да нормализира отношенията си с бившата провинция, за да се присъедини към блока.

По време на визитата Путин връчи на Вучич ордена Александър Невски, превръщайки го в единствения чуждестранен държавен лидер извън бившия Съветски съюз, който получава отличието. Вучич подари на Путин югославско овчарско куче на име Паша.

Голям екран показващ общата пресконференция бе издигнат на главния площад на Белград. Главните улици бяха затворени, докато тълпи хора вървяха към храма "Свети Сава", за да посрещнат Путин. Полицейски служител заяви, че около 1300 автобуса са пристигнали в Белград.

Някои в Сърбия обаче виждат във визитата на Путин рекламен ход, с който да подкопае протестите. Във Войводина, северно от Белград, през нощта бяха разлепени плакати с лика на Путин, на които пишеше "Отивай си" на английски. Няколко организации на гражданското общество подписаха писмо, в което протестират срещу величаенето на руския лидер. Съпроводена от прекомерно медийно отразяване, визитата на Путин още повече уврежда вече корозиралите демократични институции, правата и свободите на гражданите на Сърбия, се казва в писмото.