Като посети два пъти Виетнам тази година - нещо рядко - министърът на отбраната на САЩ Джим Матис дава знак колко усилено администрацията на президента Доналд Тръмп се опитва да противостои на военната настъпателност на Китай, като приласкава по-малки държави в региона, споделящи американската предпазливост към китайските намерения.

Визитата, която започва във вторник, показва също колко са напреднали отношенията между САЩ и Виетнам от бурните години на Виетнамската война.

Матис, генерал от запаса, който влиза в корпуса на морската пехота по време на Виетнамската война, но не е служил там, посети Ханой през януари. Тази визита бе направена броени дни преди 50-ата годишнина от офанзивата Тет през 1968 г. Тет стана повратна точка, като северновиетнамските бойци нападнаха голям брой ключови обекти в Юга, изненадвайки Вашингтон и подхранвайки антивоенните настроения, въпреки че офанзивата на Севера се оказа тактически военен провал.

Три месеца след посещението на Матис, военният самолетоносач на САЩ "Карл Винсън", акостира за кратко в Дананг. Това беше първо подобно посещение от войната насам и напомняне към Китай, че САЩ имат намерение да укрепят партньорствата си в региона в противовес на нарастващата китайска военна мощ.

Най-яркото изражение на китайската настъпателност е превръщането на спорни островчета и други развития в Южнокитайско море в стратегически военни предни постове. Администрацията на Тръмп критикува остро Китай за разполагането на ракети земя-въздух и други оръжия на някои от тези предни постове. През юни Матис каза, че поставянето на тези оръжия е "пряко обвързано с използването на военна сила за сплашване и принуда".

Този път Матис ще посети Хошимин - най-многолюдния град във Виетнам и негов икономически център. Известен като Сайгон през периода преди комунистите да превземат Република Южен Виетнам през 1975 г., градът беше наречен на името на мъжа, оглавявал виетнамското националистическо движение.

Матис планира да посети също виетнамската военновъздушна база Биен хоа - голямо летище, управлявано от американските сили през войната - и да се срещне с министъра на отбраната Нго Суан Лит.

Визитата идва на фона на преход във властта след смъртта през септември на виетнамския президент Чан Дай Куанг. По-рано този месец управляващата във Виетнам комунистическа партия номинира своя генерален секретар Нгуен Фу Тронг и за президент. Очаква се той да бъде одобрен от Националното събрание.

Макар че Виетнам стана редовно място за посещения на за американските министри на отбраната, две визити за една година е нещо изключително, а град Хошимин рядко е част от маршрута.

Последният ръководител на Пентагона, посетил град Хошимин, беше Уилям Коен през 2000 г.; той беше първият министър на отбраната на САЩ, направил визита във Виетнам след войната. Официалните дипломатически отношения бяха възстановени през 1995 г. и през 2016 г. САЩ вдигнаха оръжейното си ембарго, датиращо от времето на конфликта.

Пътуването на Матис първоначално трябваше да включва визита в Пекин, но то беше отменено на фона на нарастващото напрежение заради търговски и отбранителни проблеми. Наскоро Китай отхвърли искане американски военен кораб да спре в Хонконг, а миналото лято Матис отмени поканата Китай да участва в големи морски учения в Тихия океан. През септември Китай отказа неговият командващ флота да посети Пентагона и настоя Вашингтон да отмени продажбите си на оръжие за Тайван.

Тези напрежения изтъкнаха потенциала на по-силно партньорство на САЩ с Виетнам.

Джош Курланцик, старши сътрудник и специалист по въпросите на Азия в Съвета за международни отношения, каза в интервю, че през последните години Виетнам е преминал от външна и отбранителна политика, която предпазливо балансира отношенията с Китай и САЩ, към към такава, която клони към Вашингтон.

"Виждам Виетнам като много твърд привърженик на някои от политиките на Тръмп", каза той, като имаше предвид това, което администрацията нарича своя "свободна и открита стратегия в Индийско-тихоокеанския регион". Тя набляга на гаранциите, че всички държави в региона са освободени от принуда и поддържат морските пътища, особено спорното Южнокитайско море, отворени за международна търговия.

"Виетнам, като оставим настрана Сингапур, е страната, която е най-скептична към политиката на Китай в Югоизточна Азия и става най-естественият партньор на САЩ" каза Курланцик.

Близостта на Виетнам до Южнокитайско море го прави важен играч в споровете с Китай за териториални претенции към островчета, плитчини и други малки парчета земя в морето. През 1979 г. освен това Виетнам имаше война с Китай за границата.

Традиционно предпазлив към огромния си северен съсед, Виетнам също като Китай има еднопартийно управление. Виетнам прилага все по-сурови мерки срещу срещу дисидентите и корупцията, а множество високопоставени чиновници и служители бяха осъдени на затвор от 2016 г. под надзора на Тронг.

Широкообхватните икономически промени през последните 30 години отвориха Виетнам за чуждестранни инвестиции и търговия и го направиха една от най-бързо развиващите се икономики в Югоизточна Азия. Комунистическата партия обаче не търпи предизвикателства към еднопартийното си управление.

Дори и при това положение обаче администрацията на Тръмп полага целенасочени усилия да се сближи с Виетнам.

Когато си тръгна от Ханой през януари, Матис каза, че визитата му е дала да се разбере, че американците и виетнамците споделят интереси, които в някои случаи предхождат мрачния период на Виетнамската война.

"На никой от нас не му харесваше да бъде колонизиран", каза той. /БТА